在众多威胁人类生命的癌症中，结直肠癌的发病率与死亡人数都居高不下。根据世界卫生组织的数据，每年全球新增结直肠癌确诊病例接近200万，死亡人数超过90万；平均每25个人中，就有一人在一生中会患上结直肠癌。
与其他癌症类似，化疗同样是结直肠癌的重要治疗手段。一般来说，多数结直肠癌患者都能在初期的化疗中收获不错的疗效。但很快，问题出现了：超过半数患者在5年内会面临死亡率极高的癌症复发。
这就是结直肠癌令人困惑的可怕之处：即便接受了有效的治疗，但在很多情况下，癌症复发总是在所难免。
现在，一项发表于《自然·癌症》的研究揭示了化疗后结直肠癌患者易复发的原因。来自西班牙的研究团队指出，某些肿瘤细胞竟能在治疗过程中“潜伏”，避免药物的攻击；而在化疗完成后，它们再次被激活，导致癌症复发。
“化疗能杀死绝大多数肿瘤细胞，但难免存在漏网之鱼。我们揭示了一类能抵御化疗的细胞，它们可以在治疗之后令肿瘤再生。这项研究将有助于开发新药消灭这类细胞，从而提升化疗效果与癌症存活率。”论文领导者，巴塞罗那生物医学研究所的EDUARD BATLLE教授说。
在这项研究中，BATLLE教授团队首先利用来自结直肠癌患者的肿瘤细胞，在体外培养出肿瘤类器官。这种肿瘤细胞模型可以在实验室条件下增殖、模拟患者的肿瘤微环境。
在这种生存环境中，研究团队注意到，一种名为MEX3A的蛋白是影响肿瘤细胞状态的决定性因素。在化疗过程中，携带MEX3A蛋白的肿瘤干细胞维持潜伏的状态。而等待化疗结束，在环境合适的情况下，这些细胞被重新激活。它们大量增殖，肿瘤也因此再生。正是这些细胞，造成了化疗后的癌症复发。
此外，还对结直肠癌小鼠模型进行了研究，他们观察到在小鼠体内，肿瘤细胞的行为与类器官中的一致，MEX3A蛋白同样造成了肿瘤细胞的潜伏与再生。
而在利用CRISPR/CAS9工具敲除了MEX3A基因后，结直肠癌对化疗变得高度敏感，那些肿瘤细胞也无法再抵御化疗的杀灭作用。尽管MEX3A蛋白的功能仍然有待确认，但这项发现表明，针对性的药物可以与化疗协同作用，有望避免结直肠癌复发。
研究团队表示，接下来他们将试图揭开这一过程的分子机制，尤其是MEX3A蛋白如何在休眠状态下维持肿瘤干细胞的生存。我们期待，这些发现最终将为找到癌症复发的原点、效果更持久的癌症治疗奠定基础。
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