癌症和阿尔茨海默症是老龄人口中的常见疾病，发病率和死亡率都很高，是老年人的主要死因。不管是癌症，还是阿尔兹海默症，患上哪一种都不好受。并且，这两种疾病有共同的风险因素，比如抽烟、缺乏锻炼和不良饮食等。那这两类疾病之间有没有什么联系呢？患上其中一种疾病，那患另一种疾病的风险是增加还是下降呢？
关于这两种疾病的关系，科学家们一直在探索。2020年发表在《美国医学会杂志》的一项荟萃分析1总结了超过960万人的22项队列研究发现，癌症诊断与阿尔茨海默症的发病率下降11%有关。
先前几乎所有探索癌症和阿尔茨海默症之间联系的研究，都是通过分析流行病学证据进行的。有没有更直接的证据呢？
今年早些时候发表在《大脑》上的研究中[2]，研究人员对志愿者们进行了长达几十年的跟踪研究。随着志愿者们的去世，研究人员对他们的大脑进行了解剖，以寻找与阿尔茨海默症相关的生物标志物，包括神经纤维缠结和神经元斑块等结构。这可以核实他们是否真的有阿尔茨海默症，或者是其他类型的痴呆。此外，研究人员还检测了志愿者们的APOE Ε4基因状态。APOE Ε4基因是一种已知的和神经退行性疾病遗传风险有关的基因。
研究纳入的参与者共有785人，去世时的平均年龄为83岁，六成为女性。其中190名（24.2%）参与者被诊断为癌症，539名（68.7%）参与者被诊断为轻度认知障碍或者痴呆。
研究者们发现，患有癌症的参与者大脑中的阿尔茨海默症的标志物较少，包括TAU蛋白和Β-淀粉样蛋白等。结合病历记录发现，他们一生中出现神经退行性症状的可能性也较低。另外，与癌症的这种反向关联似乎只在阿尔茨海默症里观察得到，对于其他的痴呆症则没有这种关联。
这个研究为癌症和阿尔茨海默症之间的反向关联，提供了有力的神经病理学层面的证据。
一个可能的原因是，患有癌症的人群不太可能存活到痴呆症的高发年龄。但是，这无法完全解释癌症和阿尔茨海默症之间的反向关联。并且，在目前的研究中，参与者的平均死亡年龄超过了83岁，并且在那些有和没有癌症诊断的人群中是相似的。因此，一定还有别的原因驱动着这两种疾病之间的“此消彼长”。
与相关性的证据相比，我们对驱动癌症和阿尔茨海默症之间联系的机制的理解还远没有那么有力。科学家们做了多方面的假设和研究，目前关于具体机制的解释包括：
APOE基因。与没有确诊癌症的参与者相比，有癌症确诊的参与者中，APOE Ε4基因的剂量较低。以前就有一些证据显示，和阿尔茨海默症高风险相关的APOE Ε4基因，可能在一定程度上可以保护人们免于患癌，不过这一结论还存在争议，尚待更多研究证实。
致病的细胞生物学过程不一样。有科学家认[3]，大脑患上一种疾病后，能够下调那些导致其他类型疾病的通路。例如，与细胞增殖有关的过程和抗应激反应蛋白VIMENTIN等在癌症中都被上调。当这些过程和蛋白质被下调时，发生阿尔茨海默症的风险会增加。
P53和PIN。蛋白质P53和PIN1与癌症和阿尔茨海默症都有关系。PIN1的过度表达与各种癌症有关，但它的缺失与阿尔茨海默症生物标志物的形成有关。同时，P53具有公认的抗癌作用，但也可能导致神经退行性疾病。
患了癌症后，患阿尔茨海默症的风险会下降；反之亦然，患了阿尔茨海默症后，患癌风险也会降低。然而这两种疾病之间的反向关联，并非意味着有一种疾病的人就不会患上另一种疾病，只是相对而言风险较小而已。仍有一些人很不幸地同时罹患这两类疾病。
到底是哪些因素和生物过程使得一种疾病患病风险低，而另一种疾病的风险高呢？如果我们能理解是什么在驱动这种联系，有一天可能会发现治疗或预防两者的新方法。让我们期待那一天尽早到来！