近年来，巴西等美国国家频频出现新生儿小头畸形。科学界已经证实寨卡病毒感染与小头畸形有关，但目前尚不清楚该病毒如何影响胎儿大脑发育。德国研究人员表示，他们已经发现了寨卡病毒导致小头畸形的科学证据。
德国科隆大学医学院的研究人员在新一期的“干细胞”杂志上报道，他们从健康人身上“重新编程”皮肤细胞，以诱导多能干细胞，进而培养神经祖细胞。神经祖细胞可以分化为多种神经细胞，可以说是脑发育的“起点”。
在特定的实验条件下，研究人员将许多神经前体细胞聚集成脑样器官，即具有几毫米大小的三维结构的脑神经组织，模拟胚胎大脑的早期发育，并观察病毒感染对胚胎大脑发育的影响。
结果表明，寨卡病毒使参与细胞分裂的细胞器、，神经前体细胞提前分化为成熟的神经细胞。这种“早熟”似乎没有害处，但它将导致大量的神经前体细胞停止参与脑器官的生长过程，形成一个完整的大脑，从而导致胚胎中的小头部疾病。
研究人员说，他们使用了从小头畸形胚胎中分离出来的寨卡病毒，研究结果为寨卡病毒引起小头畸形提供了“令人信服的科学证据”。
寨卡病毒主要通过埃及伊蚊传播，也有性传播。感染寨卡病毒的人可能会出现发烧、皮疹、关节疼痛等类似登革热的症状。绝大多数感染者是轻度的，但孕妇需要格外小心，一旦感染可能导致胎儿小头畸形。