随着OMICRON变种在各地快速肆虐，一些国家出现儿童住院显著增长的现象。本港近日亦有一名初步确诊的4岁男童呕吐晕倒后死亡，成为本地疫情开始以来年纪最小的离世患者，另有一位3岁初步确诊女童危殆。儿童患者的染疫状况，引发国内外许多家长忧虑。新一波疫情及OMICRON变种究竟是否对儿童影响更大？
幼童住院率急升？在疫情较严重的美国、英国和法国，儿童新冠患者近期的住院率均达到疫情以来的峰值。从今年1月的数据来看，英国5岁以下儿童的确诊率比去年冬天高出3倍多，且每天约有80名5岁以下儿童住院，高于去年夏每天24人的记录；美国5岁以下儿童的住院率已从12月的10万分之2.5跃升至10万分之4以上，刷新疫情以来的新高；法国的儿科入院人数比之前2021年8月的高点高出近6倍。
然而，一项今年1月发布在MEDRXIV网站上的研究（尚未经同行审查）显示，相比DELTA变种占主导时，从去年底至今年初（即OMICRON引发病例占总体的90%的时期），儿童到急诊室就诊的风险降低了29%，住院的风险降低了67%，需要重症监护的风险降低了68%，需靠机器呼吸的风险降低了71%。该研究基于近8万名5岁以下首次感染新冠的美国儿童的数据，当中包括在12月底或1月初感染的7201人。
此前的研究也表明，相比DELTA变种，OMICRON引发的重症率和住院率更低，这一迹象在年轻群体中尤为显著；此外，在迄今为止的疫情当中，儿童的新冠重症率始终低于成年人。
专家普遍认为，该变种极高的传播性是造成住院率增长的主要原因，加上儿童疫苗接种率较低、缺乏从过去的感染中积累的免疫力，使得儿童与已经接种了数月疫苗的成年人相比，更容易受到OMICRON的影响。根据MEDRXIV发表的报告，由于OMICRON的传播性增加，感染OMICRON的儿童在急诊科就诊、住院、入住ICU和使用呼吸机的总体数量，可能仍比感染DELTA的儿童多。
目前来看，大多数国家还没有批准5岁以下的儿童接种新冠疫苗，12岁以下儿童的疫苗接种也未全面获得批准，又或者有的情况是国家批准后，较年幼儿童的接种率仍然较低。
此外，《纽约时报》去年底报道，根据来自全美各地一些医院上报的数据，儿童新冠患者占整体患者的比例达到20%，不过，绝大多数的儿童是无症状感染者，他们往往出于其他健康问题而被送到医院。医生认为，由于儿童在冬季患呼吸道疾病的概率较高，来医院看病后却被确诊新冠，因此出现住院率增长的现象。
在英国，与 DELTA 变种主导时相比，感染OMICRON的儿童住院风险，估计降低了三分之一到二分之一。伦敦国王学院的妇女和儿童健康专家MICHAEL ABSOUD表示，住院儿童的病症，并没有比其他变种更严重。初步数据又显示，尽管因新冠而住院的儿童比例有所增加，但这些儿童需要的补氧、使用呼吸机等医疗干预措施较少。
幼童何时能接种疫苗？在OMICRON造成感染率激增之下，不少父母或希望尽快让年幼子女接种疫苗。美国食品和药物管理局（FDA）曾要求辉瑞公司加快申请幼童接种的申请。
由于辉瑞公司早期试验发现，低剂量的疫苗在2至4岁儿童中产生的免疫反应较差，因此尽早开始了针对低年龄组的第三剂疫苗测试。根据原计划，FDA将最快在本月根据早期试验数据对就疫苗作出审批，政府则计划在2月21日推出该疫苗。但FDA上周五表示，目前的数据尚不充分，审批将被延后。
辉瑞公司方面亦表示：鉴于该研究正在快速推进，公司将等待三剂量的数据，因为辉瑞和BIONTECH仍然认为它可能为这个年龄组提供更高水平的保护。公司称预计在今年4月得到更多数据，因此为幼童的疫苗审批将推迟到4月或以后。
在香港，家长亦有另一选择，香港政府周日（13日）宣布将接种科兴疫苗的最低年龄，由今日（15日）起降至3岁，而周三（16日）起5至11岁儿童也可接种复必泰疫苗。家长或监护人可经由疫苗接种计划网站，为儿童预约到社区疫苗接种中心，或医院管理局指定普通科门诊诊所接种科兴疫苗，并亲自陪同前往接种；家长／监护人亦可透过参与疫苗接种计划的逾千间私家医生或诊所，预约接种科兴疫苗。