在人体内，有一群叫做T细胞的免疫“斗士”，不断向病毒、细菌或癌细胞等各种威胁发起一场场攻坚战。增强它们的攻击力，或是恢复这些细胞被肿瘤压制的战斗力，成为开发疫苗或抗肿瘤疗法的一种常见策略。
然而，除了战斗的“高光时刻”，T细胞的“休息”时间同样值得关注。近日，耶鲁大学知名免疫学家陈列平教授的研究团队在顶尖学术期刊《科学》发表论文，揭示了使T细胞保持静息状态的分子机制。研究指出：“如果没有休息和静止，T细胞可能会死亡，导致生物体反而更容易受到病原体的影响。”
正常情况下，无论是从没和抗原打过照面的初始T细胞，还是曾经“见过”病原体的记忆T细胞，大多数时间处于一种“好整以暇”的静息状态，只有在接收到抗原刺激信号后，才会被激活进入战斗状态。
这些具备杀伤性的细胞毒性T细胞因为表达一种标志性分子CD8，也被称为CD8阳性T细胞。CD8是由CD8Α和CD8Β组成的二聚体，除了是一种“身份象征”外，也作为辅助受体在T细胞受到抗原刺激后协助增强T细胞受体（TCR）的信号传导。
然而此次的新研究显示，在没有抗原刺激时，CD8还有一个重要作用。尤其是CD8的CD8Α亚基，是T细胞能够维持静息状态的关键所在。
通过小鼠实验，研究人员发现，失去CD8Α会使这些小鼠更容易受到感染。由于CD8阳性T细胞无法进入静止状态，无论是初始T细胞还是记忆T细胞，存活率都降低了30%~40%之多！
为了进一步弄清楚CD8Α如何介导这一重要功能，科学家们又进一步从数千种跨膜蛋白中搜索，鉴定出了与CD8Α搭档的蛋白质PILRΑ。这种跨膜蛋白广泛表达于巨噬细胞、树突状细胞、中性粒细胞等髓系细胞，作为配体给CD8Α提供生化信号。研究人员通过实验破坏这两种蛋白的相互结合，发现CD8阳性T细胞都会失去保持静息状态的能力，并因此死亡。
这些结果表明，静息状态对于T细胞保持数量和维持生存都至关重要，弄清楚使T细胞维持或进入静息状态的机制，也将为改善免疫系统功能带来新的方法。
陈列平教授补充说：随着年龄增长，初始T细胞和记忆T细胞会数量减少，所以老年人往往更容易感染或患上癌症，而T细胞无法维持静息状态可能是背后一个重要原因。
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