骨髓增生异常综合征（MDS）是一种异质性骨髓疾病，特征包括外周血和骨髓细胞减少和发育不良、无效造血，有不同程度的白血病转化风险。目前去甲基化药物用于MDS的一线治疗，且在其他疾病中的应用也越来越多，但其是否会激活和上调癌基因，目前还没有很好的阐明。
在近期的一项发表在《新英格兰医学杂志》（NEW ENGLAND JOURNAL OF MEDICINE）上的研究中，来自新加坡国立大学（NUS）新加坡癌症科学研究所（CSI SINGAPORE）的科学家们，与美国布莱根妇女医院（BWH）、美国哈佛医学院（HARVARD MEDICAL SCHOOL）（HMS）紧密合作，确定了去甲基化药物可以激活癌胎蛋白SALL4。这项研究也是与意大利罗马第二大学（TOR VERGATA）和中国天津血液病研究所合作进行的。
SALL4是一种已知的致癌基因，已经有研究发现SALL4的表达有助于MDS和白血病的发生。2016年，另一个研究小组进行的一项研究表明，肝癌细胞系中SALL4激活与去甲基化有关。2021年，新加坡CSI的DANIEL TENEN教授和他的团队证明，乙肝病毒通过RNA介导机制诱导肝癌中SALL4去甲基化。
此次研究，在接受去甲基化药物治疗的患者中，为了检测癌基因的可能上调，TENEN教授团队与其他小组合作，研究去甲基化药物和SALL4激活之间的关联，以及对生存结果的影响。
研究小组分析了68例（包括队列1的25例，队列2的43例）MDS患者接受去甲基化药物治疗前后的骨髓样本。
队列1和队列2中分别有10例（40%）和13例（30%）患者在使用去甲基化药物治疗后观察到SALL4上调，并且患者的生存结果更差。
在细胞系和患者中，研究者证实使用去甲基化药物治疗会导致相同CPG区域的去甲基化和SALL4表达上调。
TENEN教授说：“我们在这项开创性研究中的发现表明，使用去甲基化药物治疗可以激活和上调致癌基因，如SALL4。这表明在接受去甲基化药物治疗的患者中监测SALL4表达水平的重要性。虽然SALL4上调可能会影响疾病进展，并与较差的诊断相关，但它也可能提供一个机会来鉴别患者，以便用靶向SALL4通路的药物进行早期干预，从而改善治疗和患者预后。”
展望未来，该团队打算开展更大规模的前瞻性研究，以验证这些发现，并开发低成本但准确的生物标志物试剂盒，以监测SALL4的表达。