现在很多孕妇在怀孕甚至备孕期间都会补充叶酸，以避免胎儿患有神经缺陷类疾病。但是少为人知的是叶酸与癌症之间也存在着密切的联系[1]。
叶酸作为膳食补充剂，与一碳代谢和甲硫氨酸代谢密切相关。在哺乳动物中，叶酸和甲硫氨酸分别可以转换为四氢叶酸（THF）和S-腺苷硫氨酸（SAM），它们共同参与一碳循环从而提供细胞发育过程中的必要物质[2, 3]。但是叶酸及其代谢相关分子在癌症发生进展中的作用仍然饱受争议[4]。
近日，由复旦大学上海医学院雷群英、尹淼和王鲁领衔的研究团队在著名期刊SIGNAL TRANSDUCTION AND TARGETED THERAPY发表了一项重要研究成果[5]。
他们发现了膳食叶酸促进肝癌发生发展的生物学机制。具体来说，补充过多叶酸会使得去泛素化蛋白（VCIP135）抑制甲硫氨酸腺苷转移酶2A（MATIIΑ）的降解，间接加速了癌组织中的甲硫氨酸循环，促进肝细胞癌（HCC）的癌症进展。
该研究深入揭示叶酸促进肝癌进展的信号通路，可以为亚健康人群和表达高水平MATIIΑ的癌症患者量身定制叶酸补充指南提供参考。
为了探索叶酸如何在体内影响肝癌的进展，研究者分别用含有高水平叶酸，标准水平叶酸，及无叶酸的纯化高脂饮食（HFD）饲养注射了二乙基亚硝胺（DEN）小鼠。
结果显示5个月后，高叶酸饮食显著促进HFD诱导的肝癌发展，显著增加了肝脏/体重的比率、肿瘤的总数和肝脏中最大肿瘤体积。
甲硫氨酸循环与叶酸循环之间存在密切联系，且有研究表明甲硫氨酸代谢中MATIIΑ的关键编码基因（MAT2A）在癌症中上调表达[6]。
研究者发现，高叶酸饮食饲养的小鼠相对于无叶酸饮食饲养的小鼠上调MATIIΑ蛋白表达。这些结果说明膳食叶酸促进HCC进展的同时刺激着MATIIΑ表达增加。
那影响MATIIΑ蛋白表达增加的机制是什么呢？
研究者通过串联亲和纯化和质谱分析（TAP-MS）锁定MATIIΑ响应叶酸信号的潜在信号分子，去泛素化酶-VCIP135。
研究者对内源性VCIP135进行免疫沉淀和免疫印迹，在沉淀中检测到MATIIΑ。表明VCIP135和MATIIΑ确实存在相互作用。他们还在免疫印迹实验中发现，VCIP135被敲除后MATIIΑ蛋白泛素化增强。
之前有研究表明，化疗药物甲氨蝶呤（MTX）可以干扰一碳循环中二氢叶酸还原酶的产生，从而抑制MATIIΑ蛋白的表达。在这个研究中，研究人员也观察到MTX处理后的肝癌细胞系MATIIΑ蛋白的表达被抑制，而且在使用蛋白酶抑制剂（MG132）或补充过量叶酸处理后，MTX的抑制作用可以被缓解。
VCIP135去泛素化MATIIΑ并使其稳定表达
研究者构建肝脏特异性MAT2A基因敲除（LKO）小鼠模型，来研究MATIIΑ在HFD期间促进HCC发展的作用。
研究者观察到，与MAT2A野生型（WT）小鼠相比，MAT2A（LKO）小鼠中HFD诱导的HCC进展明显被抑制。
为了验证膳食叶酸促进的肝癌发展是否依赖于MATIIΑ。研究者对MAT2A（WT）小鼠与MAT2A（LKO）小鼠进行无叶酸（0X）饲养和标准叶酸（1X）饲养。结果显示，在标准叶酸饲养的MAT2A（WT）小鼠中，HFD诱导的HCC发生进展，但在MAT2A（LKO）小鼠中肿瘤相关指标没有明显变化。
用标准叶酸（1X）或高叶酸（10X）饲养HFD小鼠后，研究者发现高叶酸饲养显著增加HFD诱导的MAT2A（WT）小鼠HCC的进展，但在MAT2A（LKO）小鼠中肿瘤相关指标没有明显变化。
肝脏中MAT2A的敲除可以抑制叶酸介导的HCC的进展
为探究VCIP135和MATIIΑ在HCC细胞生长中的作用，研究者对VCIP135和MAT2A进行基因敲除和回补实验。
他们发现VCIP135和MAT2A敲除显著影响HCC细胞的叶酸代谢和甲硫氨酸循环中间产物的丰度。尤其是同时敲除MAT2A和VCIP135可显著抑制HCC细胞增殖，而回补VICP135和MATIIΑ后又会恢复HCC细胞增殖的能力，使用MATIIΑ抑制剂（MTX和FIDAS-5）也可以协同抑制细胞增殖。
在人源样本中是否也有相似趋势呢？
研究者分析了MATIIΑ和VCIP135在肝癌病人组织中的表达分布情况。结果显示，在HCC患者肿瘤样本及其配对的癌旁组织中，MATIIΑ和VCIP135在肿瘤中表达水平更高，且高VCIP135表达水平与肝癌患者的不良预后显著相关。
MATIIΑ和VCIP135在人肝癌组织中高表达与预后相关及作用信号机制
在细胞的快速增殖过程中，叶酸是必需的物质之一。因此，在包括卵巢，结直肠癌，肾脏和乳腺癌在内的不同实体肿瘤中，均能观测到叶酸摄取的增加[7]。
近年来，多种抑制叶酸代谢的药物包括甲氨蝶呤、雷替曲塞和EDATREXATE已被批准用于癌症治疗，表明叶酸在癌症发展中起着重要作用[8]。
在本研究中，研究人员揭示了MATIIΑ在叶酸促进肝癌发展中的关键作用，以及重组甲硫氨酸代谢与叶酸应激信号在肝癌中的潜在机制。该研究对表现出MATIIΑ代谢活化的癌症患者应用精确的限制叶酸饮食干预，提供了一种潜在的治疗策略。